২০১৯ সালের কোনো এক সময়, ভারতের টেনিস তারকা রোহন বোপন্না প্রায় অবসর নেওয়ার সিদ্ধান্তে পৌঁছে গিয়েছিলেন। কারণ ছিল তাঁর হাঁটুর কার্টিলেজ ক্ষয়, এমনকি তিনি প্রতিদিন দুই থেকে তিনটি ব্যথানাশক ওষুধ খেতে বাধ্য হতেন। কিন্তু ইয়নগার যোগা ও নিখুঁত ফিজিওথেরাপির মাধ্যমে তিনি শুধু সুস্থই হননি, বরং ৪৩ বছর বয়সে গিয়ে জিতেছেন তাঁর প্রথম পুরুষদের ডাবলস গ্র্যান্ড স্ল্যাম। আরও অবাক করা বিষয় হলো, এই বয়সেই তিনি এটিপি ট্যুর ইতিহাসের সবচেয়ে প্রবীণ প্রথমবারের মতো নাম্বার ওয়ান খেলোয়াড় হন— এমন সময়ে যখন অধিকাংশ ক্রীড়াবিদ অবসরের পর জীবনের নতুন অধ্যায়ে প্রবেশ করেন।
টেনিসের ঝলমলে দুনিয়ার আড়ালে খেলোয়াড়দের নিজেদের এক নীরব সংগ্রাম থাকে, যা দর্শকরা সচরাচর দেখতে পান না। টেনিসের কঠিন বাস্তবতায় লড়াই শুধু ইনজুরির সঙ্গেই নয়, বরং অর্থাভাবের সাথেও, বিশেষ করে যদি আপনি বিশ্বের প্রথম একশ খেলোয়াড়ের মধ্যে না থাকেন। একসময় এমনও হয়েছিল যে টানা পাঁচ মাস ধরে বোপন্না কোনো ম্যাচ জিততে পারেননি। চেয়ারে বসে আমরা হয়তো তাঁর অধ্যবসায়ের প্রশংসায় শত শব্দ খুঁজে নিতে পারি, কিন্তু অভিধানের হাজারো শব্দ ঘেঁটেও হয়তো একটি শব্দই যথেষ্ট নয় তাঁর ২২ বছরের একনিষ্ঠ পরিশ্রম ও টেনিস সার্কিটে টিকে থাকার দৃঢ়তা বোঝাতে।
১১ বছর বয়সে টেনিসের প্রতি বোপন্নার আগ্রহ শুরু হয়। তবে ১৯ বছর বয়সে এসে তিনি পেশাদার খেলোয়াড় হওয়ার লক্ষ্য স্থির করেন এবং ২০০৩ সালে আনুষ্ঠানিকভাবে আন্তর্জাতিক টেনিসে প্রবেশ করেন। সেই বছরই তিনি জাপানের জুন কাতোকে হারিয়ে জেতেন তাঁর প্রথম ডেভিস কাপ ম্যাচ। এরপর পাকিস্তানের আইসাম-উল-হক কুরেশির সঙ্গে তাঁর ডাবলস পার্টনারশিপ “ইন্দো-পাক এক্সপ্রেস” নামে পরিচিতি পায়। ২০০৭ সাল ছিল এই জুটির জন্য টার্নিং পয়েন্ট— তারা সেই বছর চারটি চ্যালেঞ্জার শিরোপা জেতে।
তিন বছর পর, যখন রাফায়েল নাদাল তাঁর প্রথম ইউএস ওপেন একক শিরোপা উদযাপন করছিলেন, তখন ইন্দো-পাক জুটি মুখোমুখি হচ্ছিলেন কিংবদন্তি ব্রায়ান ব্রাদার্সদের, পুরুষদের ডাবলস ফাইনালে। দারুণ রিফ্লেক্স ও নিখুঁত ভলি খেলে তারা প্রথম সেটে টাইব্রেক পর্যন্ত নিয়ে যান। দর্শকদের মনে প্রশ্ন ছিল— তাঁরা কি পারবেন বিশ্বের সেরা ডাবলস জুটির বিপক্ষে নিজেদের স্নায়ু ধরে রাখতে? কিছুক্ষণ তাঁরা পেরেছিলেনও, বোপন্নার একহাতে দুর্দান্ত ব্যাকহ্যান্ড রিটার্নে ছোট্ট লিডও নিয়েছিলেন। কিন্তু ব্রায়ান ব্রাদার্স পরে ঘুরে দাঁড়ায়, এবং যদিও কুরেশিও চমৎকার এক রিটার্নে পাল্টা দেন, শেষ পর্যন্ত টাইব্রেকে জয় পায় আমেরিকান জুটি।
দ্বিতীয় সেটেও লড়াই ছিল হাড্ডাহাড্ডি। বোপন্নার ব্যাকহ্যান্ড রিটার্নে প্রতিপক্ষ ভুল করতে বাধ্য হলেও টাইব্রেকে আবারও জয় ছিনিয়ে নেয় ব্রায়ান ব্রাদার্স। তবে ওই টুর্নামেন্টেই বোপন্নার এক অসাধারণ শট— মাথার পেছন দিয়ে লব রিটার্ন— তুলনা পেয়েছিল রজার ফেদেরারের বিখ্যাত ‘বিটুইন-দ্য-লেগস’ শটের সঙ্গে। তবু, বড় শিরোপা তখনও ধরা দেয়নি।
২০১২ সালে তাঁর নতুন ডাবলস সঙ্গী হন ভারতীয় টেনিস কিংবদন্তি মাহেশ ভূপতি। কিন্তু ভাগ্য তখনও সহায় হয়নি। লন্ডন অলিম্পিকে তাঁরা ফরাসি জুটি জুলিয়ান বেনেতো ও রিচার্ড গাসকের কাছে হেরে যান। মনে হচ্ছিল, “ভালো মানুষ শেষ পর্যন্ত জেতে” এই কথাটিও হয়তো সবসময় সত্য নয়। কিন্তু বোপন্না হাল ছাড়েননি। সার্কিটে ১৪ বছর পর অবশেষে সূর্যের আলো দেখা দিল তাঁর জীবনে— গ্যাব্রিয়েলা ডাব্রোস্কির সঙ্গে মিক্সড ডাবলসে জিতে নিলেন ফ্রেঞ্চ ওপেনের শিরোপা, তাঁর প্রথম গ্র্যান্ড স্ল্যাম।
কিন্তু শুধু একটি গ্র্যান্ড স্ল্যামেই সন্তুষ্ট ছিলেন না তিনি। আরও চান্স নিতে চেয়েছিলেন, যদিও সেটির জন্য অপেক্ষা করতে হয়েছে আরও সাত বছর। ৪৩ বছর বয়সে অস্ট্রেলিয়ান ওপেনের ফাইনালে, পাকা দাড়ি ও ক্লান্ত কাঁধ নিয়েও তাঁর চোখে আগের মতোই জয়ের আগুন জ্বলছিল। ডাবলস সঙ্গী ম্যাথিউ এবডেনকে সঙ্গে নিয়ে প্রথম সেটের টাইব্রেকে (৭-০) নিখুঁত খেলা উপহার দেন তারা।
সেই সেটে বোপন্নার সবচেয়ে বড় অস্ত্র ছিল ধৈর্য। প্রতিপক্ষ কখন শট নিতে যাচ্ছে সেটি বুঝে নিয়ে ঠিক সময়ে নিখুঁত ভলি করেন তিনি। ক্লাসিক ডাবলস খেলার সেই পুরনো স্কুলপদ্ধতি যেন ফিরে এসেছিল তাঁর র্যাকেটের প্রতিটি ঘূর্ণিতে। দ্বিতীয় সেটেও গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে তিনি লাফিয়ে ফোরহ্যান্ড ভলি মেরে দেখিয়ে দেন তাঁর ফিটনেস ও মনোযোগ। আর তারপরই এলো সেই কাঙ্ক্ষিত জয়— পুরুষদের ডাবলস গ্র্যান্ড স্ল্যাম ট্রফি।
বোপন্না তখন মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন আনন্দে। দুই দশকের কষ্ট, ইনজুরি, বিনিয়োগ— সবই যেন মিশে গেল এক পরম মুহূর্তে। সেই আনন্দ ভাষায় প্রকাশ করা প্রায় অসম্ভব।
তবে জীবন সবসময় আমাদের সব চাওয়া পূরণ করে না। কয়েক মাস পর প্যারিস অলিম্পিকে তিনি পদক জেতার স্বপ্ন পূরণ করতে পারেননি। আর তার এক বছর পর এল তাঁর আনুষ্ঠানিক অবসরের ঘোষণা।
বোপন্নাকে শ্রদ্ধা জানাতে গেলে কেবল পরিসংখ্যান নয়, তাঁর চরিত্রের গভীরে ঢুকতে হয়। মাঠের বাইরে তিনি ছিলেন বিনয়ী, আর মাঠে ছিলেন এক অগ্নিশর্মা যোদ্ধা, যিনি নিজের আগ্রাসনকে নিয়ন্ত্রণ করে জয় আনতেন। এই মনোভাব, আত্মনিবেদন ও সততা— এগুলোই হয়তো এমন গুণাবলি যা নতুন প্রজন্মের কাছে উপহার দেওয়ার মতো।
সারসংক্ষেপে বলা যায়— রোহন বোপন্না ছিলেন জনগণের প্রিয় চ্যাম্পিয়ন।