২০২৬ সালের এনসিএএ নারী বাস্কেটবল টুর্নামেন্টে শক্ত অবস্থান নিয়েছে কেন্টাকি বিশ্ববিদ্যালয়ের নারী বাস্কেটবল দল। টুর্নামেন্টে দলটি পঞ্চম বাছাই (নং–৫ সিড) হিসেবে নির্বাচিত হয়েছে এবং উদ্বোধনী রাউন্ড খেলতে যুক্তরাষ্ট্রের ওয়েস্ট ভার্জিনিয়ার মরগানটাউন শহরে সফর করবে। টুর্নামেন্টের প্রথম ম্যাচে কেন্টাকি মুখোমুখি হবে ১২ নম্বর বাছাই দল জেমস ম্যাডিসন বিশ্ববিদ্যালয়ের।
নির্ধারিত সূচি অনুযায়ী ম্যাচটি অনুষ্ঠিত হবে শনিবার, ২১ মার্চ, স্থানীয় সময় দুপুর ২টা ৩০ মিনিটে। ম্যাচটি সম্প্রচার করবে ক্রীড়া টেলিভিশন চ্যানেল ইএসপিএনইউ। এই ম্যাচটি কেবল টুর্নামেন্টের দৃষ্টিকোণ থেকেই নয়, আবেগের দিক থেকেও বিশেষ তাৎপর্য বহন করছে কেন্টাকির প্রধান কোচ কেনি ব্রুকসের জন্য।
কেনি ব্রুকস একসময় জেমস ম্যাডিসন বিশ্ববিদ্যালয়ের নারী বাস্কেটবল দলের কোচ ছিলেন এবং তিনি প্রতিষ্ঠানটির ইতিহাসে সর্বাধিক জয়ী কোচ হিসেবে পরিচিত। দীর্ঘ সময় ধরে দলটির নেতৃত্ব দিয়ে তিনি অসংখ্য সাফল্য এনে দেন। তাঁর অবদানের স্বীকৃতিস্বরূপ ২০২২ সালে তাঁকে জেমস ম্যাডিসন নারী বাস্কেটবল হল অব ফেমে অন্তর্ভুক্ত করা হয়। ফলে নিজের সাবেক দলের বিপক্ষে এনসিএএ টুর্নামেন্টে মুখোমুখি হওয়া ব্রুকসের জন্য নিঃসন্দেহে এক আবেগঘন মুহূর্ত তৈরি করবে।
মরগানটাউনে অনুষ্ঠিতব্য প্রথম রাউন্ডে আরেকটি ম্যাচও রয়েছে। সেখানে চতুর্থ বাছাই ওয়েস্ট ভার্জিনিয়া বিশ্ববিদ্যালয় মুখোমুখি হবে ১৩ নম্বর বাছাই মায়ামি (ওহাইও) দলের। একই দিন এই ম্যাচটিও অনুষ্ঠিত হবে। দুটি ম্যাচের বিজয়ী দলগুলো পরবর্তী রাউন্ডে একে অপরের মুখোমুখি হবে।
প্রথম রাউন্ডে জয়ী দলগুলো সোমবার, ২৩ মার্চ দ্বিতীয় রাউন্ডে খেলবে। সেই ম্যাচের বিজয়ী দল নিশ্চিত করবে এনসিএএ টুর্নামেন্টের মর্যাদাপূর্ণ ‘সুইট সিক্সটিন’-এ জায়গা। ফলে শুরু থেকেই প্রতিটি দলের জন্য ম্যাচগুলো অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ।
বিশ্লেষকদের মতে, কেন্টাকি দলটি মৌসুমজুড়ে ধারাবাহিক পারফরম্যান্সের কারণে শক্ত প্রতিদ্বন্দ্বী হিসেবে বিবেচিত হচ্ছে। তবে জেমস ম্যাডিসন দলটিও চমক দেখানোর সামর্থ্য রাখে। বিশেষ করে নকআউট ভিত্তিক টুর্নামেন্টে অপেক্ষাকৃত কম বাছাই দলগুলোরও বড় জয় তুলে নেওয়ার নজির রয়েছে।
টুর্নামেন্টের প্রথম রাউন্ডের ম্যাচসমূহের সূচি নিচে টেবিলে তুলে ধরা হলো—
| ম্যাচ | বাছাই দল | প্রতিপক্ষ | তারিখ | ভেন্যু |
|---|---|---|---|---|
| ম্যাচ ১ | কেন্টাকি (৫) | জেমস ম্যাডিসন (১২) | ২১ মার্চ | মরগানটাউন, ওয়েস্ট ভার্জিনিয়া |
| ম্যাচ ২ | ওয়েস্ট ভার্জিনিয়া (৪) | মায়ামি (ওহাইও) (১৩) | ২১ মার্চ | মরগানটাউন, ওয়েস্ট ভার্জিনিয়া |
টুর্নামেন্টের ম্যাচগুলো ঘিরে সমর্থকদের মধ্যেও ব্যাপক আগ্রহ তৈরি হয়েছে। কেন্টাকি সমর্থকদের জন্য টিকিট বিক্রি শুরু হবে সোমবার, ১৬ মার্চ স্থানীয় সময় সকাল ১০টা থেকে। আয়োজক ভেন্যুর মাধ্যমে টিকিট সংগ্রহ করা যাবে।
সব মিলিয়ে মরগানটাউনের এই প্রথম রাউন্ড ঘিরে উত্তেজনা ইতোমধ্যেই তুঙ্গে। কেন্টাকি কি নিজেদের শক্ত অবস্থান ধরে রেখে পরবর্তী রাউন্ডে উঠতে পারবে, নাকি জেমস ম্যাডিসন চমক দেখাবে—সেই প্রশ্নের উত্তর মিলবে ম্যাচের দিনই।
