মাইকেল ক্যারিকের অন্তর্বর্তী নেতৃত্বে ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড যেন নতুন করে আত্মবিশ্বাস ফিরে পেয়েছে। ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগে টানা চার ম্যাচে জয় তুলে নিয়ে দারুণ ছন্দে রয়েছে ‘রেড ডেভিলস’। চলতি মৌসুমে এর আগে ইউনাইটেড একবারই সর্বোচ্চ তিন ম্যাচের বেশি জয়ের ধারাবাহিকতা গড়তে পেরেছিল। সেই সীমা ভেঙে শনিবার (৭ ফেব্রুয়ারি) ঐতিহ্যবাহী ওল্ড ট্রাফোর্ডে শক্তিশালী টটেনহ্যাম হটস্পারকে ২–০ গোলে হারিয়ে শীর্ষ চারে ওঠার লড়াইয়ে নিজেদের অবস্থান আরও মজবুত করল তারা।
ম্যাচের শুরু থেকেই আক্রমণাত্মক মানসিকতায় মাঠে নামে ইউনাইটেড। খেলার মাত্র ৩৫ সেকেন্ডে ব্রায়ান এমবুমো ফাঁকা জায়গায় বল পেলেও তার শট লক্ষ্যে রাখতে পারেননি। এরপর ১১ মিনিটে ক্যাসেমিরোর শক্তিশালী দূরপাল্লার শট দুর্দান্ত দক্ষতায় ঠেকিয়ে দেন টটেনহ্যামের গোলরক্ষক। শুরুতেই এমন চাপের মুখে পড়ে কিছুটা রক্ষণাত্মক হয়ে পড়ে অতিথিরা।
খেলার প্রথম ৩০ মিনিটের মধ্যেই ম্যাচের মোড় ঘুরিয়ে দেয় একটি ঘটনা। ক্যাসেমিরোর ওপর বিপজ্জনক ফাউল করে টটেনহ্যামের আর্জেন্টাইন ডিফেন্ডার ক্রিস্টিয়ান রোমেরো সরাসরি লাল কার্ড দেখেন। এতে ১০ জনের দলে পরিণত হয় টটেনহ্যাম এবং ভারসাম্য পুরোপুরি ইউনাইটেডের দিকে ঝুঁকে যায়। সংখ্যাগত এই সুবিধা কাজে লাগাতে দেরি করেনি স্বাগতিকরা। ৩৮ মিনিটে কর্নার থেকে আসা বল হেড করে জালে পাঠিয়ে দলকে এগিয়ে দেন এমবুমো।
প্রথমার্ধে লিড নেওয়ার পর দ্বিতীয়ার্ধেও আক্রমণের ধার অব্যাহত রাখে ইউনাইটেড। মাঝমাঠে ক্যাসেমিরো ও ব্রুনো ফের্নান্দেজের নিয়ন্ত্রণে বলের দখল ধরে রেখে একের পর এক আক্রমণ শানাতে থাকে তারা। এই অর্ধে ইউনাইটেড আরও দুইবার বল জালে পাঠালেও অফসাইডের কারণে গোল দুটি বাতিল হয়। তবু ম্যাচের শেষ দিকে, ৮১ মিনিটে দিয়েগো দালোতের ডান প্রান্তের নিখুঁত ক্রসে প্রথম ছোঁয়ায় গোল করে ব্যবধান দ্বিগুণ করেন অধিনায়ক ব্রুনো ফের্নান্দেজ। এই গোল কার্যত ম্যাচের ফল নিশ্চিত করে দেয়।
এই জয়ের ফলে লিগে ২৫ ম্যাচ শেষে ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের অর্জন দাঁড়িয়েছে ১২ জয় ও ৮ ড্রয়ে মোট ৪৪ পয়েন্ট। এর মাধ্যমে তারা উঠে এসেছে পয়েন্ট টেবিলের চতুর্থ স্থানে। অন্যদিকে, ধারাবাহিক ব্যর্থতায় থাকা টটেনহ্যাম একই সংখ্যক ম্যাচে দশম পরাজয়ের মুখে পড়ে ২৯ পয়েন্ট নিয়ে নেমে গেছে ১৪ নম্বরে। শীর্ষ চারে থাকার স্বপ্ন ক্রমেই কঠিন হয়ে উঠছে লন্ডনের ক্লাবটির জন্য।
নিচে ম্যাচ ও লিগ পরিস্থিতির সংক্ষিপ্ত পরিসংখ্যান তুলে ধরা হলো—
| বিষয় | ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড | টটেনহ্যাম হটস্পার |
|---|---|---|
| ম্যাচ সংখ্যা | ২৫ | ২৫ |
| জয় | ১২ | ৮ |
| ড্র | ৮ | ৫ |
| হার | ৫ | ১০ |
| মোট পয়েন্ট | ৪৪ | ২৯ |
| লিগ অবস্থান | ৪র্থ | ১৪তম |
সব মিলিয়ে, ক্যারিকের অধীনে ইউনাইটেডের এই ধারাবাহিকতা শুধু পয়েন্ট টেবিলেই নয়, সমর্থকদের মনেও নতুন আশার সঞ্চার করেছে। দলটির আত্মবিশ্বাসী পারফরম্যান্স যদি এমনভাবেই অব্যাহত থাকে, তবে মৌসুমের শেষ ভাগে শীর্ষ চারের লড়াইয়ে তারা শক্ত প্রতিদ্বন্দ্বী হয়ে উঠবে—এ নিয়ে সন্দেহের অবকাশ খুব কম।
