বয়স প্রায় ৩৯-এর কাছাকাছি। তবু বিশ্বের সেরা ফুটবলারদের কাতারে নিজের অবস্থান ধরে রেখেছেন লিওনেল মেসি। তার সেই দীর্ঘস্থায়ী শ্রেষ্ঠত্বের প্রতি এবারও প্রকাশ্য সমর্থন জানিয়েছেন ফুটবলের অন্যতম কিংবদন্তি জিনেদিন জিদান। ফরাসি সাবেক তারকা জানিয়েছেন, ব্যালন ডি’অরে ভোট দেওয়ার সুযোগ পেলে তার প্রথম পছন্দ হতেন মেসি। এমনকি একশোবার ভোট দেওয়ার সুযোগ পেলেও প্রতিবারই তিনি আর্জেন্টাইন মহাতারকার নাম বেছে নিতেন।
ব্যালন ডি’অরের এবারের ৩০ জনের সংক্ষিপ্ত তালিকায় জায়গা করে নিয়েছেন মেসি। ক্যারিয়ারের এই পর্যায়ে এসেও বিশ্বের সবচেয়ে মর্যাদাপূর্ণ ব্যক্তিগত ফুটবল পুরস্কারের লড়াইয়ে থাকা তার ধারাবাহিকতারই প্রমাণ বলে মনে করেন জিদান।
মেসিকে নিয়ে নিজের অবস্থান জানাতে গিয়ে জিদান বলেন, ‘আমি মেসিকে একশোবার ভোট দেব।’ তার বক্তব্যে ফুটবল ইতিহাসে মেসির প্রভাব এবং দীর্ঘ সময় ধরে সর্বোচ্চ পর্যায়ে পারফর্ম করার সক্ষমতার প্রতি গভীর শ্রদ্ধার বিষয়টি স্পষ্ট হয়েছে।
মেসির বয়স নিয়ে যারা প্রশ্ন তুলতে পারেন, তাদের সঙ্গেও একমত নন জিদান। তার মতে, প্রায় ৩৯ বছর বয়সে পৌঁছেও বিশ্বের সেরা খেলোয়াড়দের সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা চালিয়ে যাওয়া নিজেই বিরাট অর্জন। জিদানের ভাষ্য অনুযায়ী, মেসি এই বয়সেও যে পর্যায়ের ফুটবল খেলছেন, সেটির মাহাত্ম্য অনেকেই পুরোপুরি উপলব্ধি করতে পারেন না।
মেসি আবার ব্যালন ডি’অর জিতলেও জিদান বিস্মিত হবেন না। বরং সর্বকালের সেরা ফুটবলার কে—এমন প্রশ্নে মেসিকে নিয়ে এখনও সংশয় থাকার বিষয়টিই তার কাছে বিস্ময়কর। দীর্ঘ ক্যারিয়ারে মেসির অর্জন, ব্যক্তিগত রেকর্ড এবং মাঠে তার প্রভাবকে বিবেচনায় নিয়েই জিদান এমন অবস্থান জানিয়েছেন।
২০২৩ সালে মেসি ক্যারিয়ারের অষ্টম ব্যালন ডি’অর জেতেন। সেই পুরস্কার জয়ের মাধ্যমে তিনি ব্যক্তিগত এই সম্মানে অন্যদের তুলনায় নিজের ব্যবধান আরও বাড়িয়ে নেন। এবার নবম ব্যালন ডি’অরের জন্য লড়ছেন ইন্টার মায়ামির আর্জেন্টাইন ফরোয়ার্ড।
তবে প্রতিযোগিতাটি সহজ নয়। এবারের সংক্ষিপ্ত তালিকায় মেসির পাশাপাশি রয়েছেন কিলিয়ান এমবাপ্পে, লামিনে ইয়ামাল, উসমান দেম্বেলে, হ্যারি কেইন, ভিনিসিয়ুস জুনিয়র ও আর্লিং হল্যান্ডের মতো বর্তমান সময়ের তারকারা। প্রত্যেকেই নিজেদের ক্লাব ও জাতীয় দলের হয়ে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রেখে ব্যালন ডি’অরের দৌড়ে জায়গা করে নিয়েছেন।
ফলে শেষ পর্যন্ত ভোটের ফল কোন দিকে যায়, তা নিয়ে ফুটবলপ্রেমীদের আগ্রহ রয়েছে। মেসির বয়স যেখানে আলোচনার একটি বিষয়, সেখানে জিদানের মতো সাবেক বিশ্বসেরা ফুটবলারের প্রকাশ্য সমর্থন সেই আলোচনায় নতুন মাত্রা যোগ করেছে।
মেসির ক্যারিয়ারের শেষ অধ্যায় যত এগিয়ে আসছে, তার প্রতিটি বড় অর্জনই নতুন করে আলোচনার জন্ম দিচ্ছে। প্রায় দুই দশক ধরে বিশ্ব ফুটবলের শীর্ষ পর্যায়ে থাকা এই তারকার জন্য এবারের ব্যালন ডি’অরের লড়াই তাই শুধু আরেকটি পুরস্কারের প্রতিযোগিতা নয়; বরং দীর্ঘস্থায়ী শ্রেষ্ঠত্বের আরেকটি স্বীকৃতি পাওয়ার সুযোগও।
