শিরোপা দৌড়ে আবারও চাপে আর্সেনাল

ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের শিরোপা দৌড়ে এগিয়ে থাকলেও শেষ মুহূর্তে হোঁচট খাওয়ার পুরোনো আশঙ্কা আবারও তাড়া করছে Arsenal–কে। বৃহস্পতিবার রাতে Brentford–এর বিপক্ষে ১–১ গোলের ড্র কেবল দুটি পয়েন্টই কেড়ে নেয়নি, বরং শিরোপা লড়াইয়ের মানসিক সমীকরণও জটিল করে তুলেছে। সমান ২৬ ম্যাচ শেষে আর্সেনালের সংগ্রহ ৫৭ পয়েন্ট, আর ঠিক পেছনে থাকা Manchester City–এর পয়েন্ট ৫৩। ব্যবধান চার হলেও গতিপ্রকৃতি বলছে, চাপের পাল্লা এখন উত্তর লন্ডনের ক্লাবটির দিকেই বেশি।

ব্রেন্টফোর্ডকে হারাতে পারলে ব্যবধান হতো ছয় পয়েন্ট। সামনে Wolverhampton Wanderers–এর বিপক্ষে জয় পেলে তা বেড়ে দাঁড়াতে পারত নয় পয়েন্টে। কিন্তু সমীকরণ উল্টো হয়ে এখন প্রতিটি ম্যাচ কার্যত ফাইনাল। লিগে বাকি ১২ ম্যাচ—এই পর্যায়ে এসে ইতিহাস আর্সেনালের পক্ষে কথা বলে না। গত পাঁচ মৌসুমে মাত্র একবার তারা শেষ ১২ ম্যাচের মধ্যে ১০টিতে জিতেছে। আরও তাৎপর্যপূর্ণ হলো, এই সময়কালে শিরোপাজয়ী দলের তুলনায় শেষ ১২ ম্যাচে কখনো বেশি পয়েন্ট তুলতে পারেনি তারা।

বর্তমান শিরোপা-সমীকরণ

চাপ বাড়ার পেছনে প্রেক্ষাপটও গুরুত্বপূর্ণ। গত রোববার Liverpool–এর বিপক্ষে ৮৪ মিনিট পর্যন্ত পিছিয়ে থেকেও সিটির জয় আর্সেনালের সম্ভাব্য নয় পয়েন্টের লিডকে মুহূর্তেই অনিশ্চয়তায় পরিণত করে। কোচ Mikel Arteta অবশ্য এটিকে মানসিক চাপ হিসেবে দেখছেন না। তাঁর ভাষ্য, দল কেবল নিজেদের পারফরম্যান্সে মনোযোগ দিচ্ছে।

তবে পরিসংখ্যান বলছে, স্কোয়াডের গভীরতা এখন বড় প্রশ্ন। মূল সেন্টার-ব্যাক William Saliba–কে ছাড়া ব্রেন্টফোর্ডের বিপক্ষে খেলতে হয়েছে। সালিবা ও Gabriel Magalhaes জুটি থাকায় এ মৌসুমে মাত্র ১৮ গোল হজম করেছে আর্সেনাল। ২০২২-২৩ মৌসুমের শুরু থেকে সালিবা খেললে আর্সেনালের জয়ের হার ৬৮.৬ শতাংশ; না খেললে তা নেমে আসে ৪২.১ শতাংশে। উপরন্তু হাঁটুর চোট কাটিয়ে ফেরা Kai Havertz আবার মাংসপেশির সমস্যায় ছিটকে গেছেন।

বিশ্লেষকদের মতে, শেষ পাঁচ ম্যাচে তিনটিতে পয়েন্ট হারানোই উদ্বেগের মূল কারণ। সাবেক ডিফেন্ডার Martin Keown সতর্ক করেছেন—মৌসুমের এই পর্যায়ে আত্মবিশ্বাসের সামান্য ঘাটতিও শিরোপা-দৌড়ে বড় পার্থক্য গড়ে দিতে পারে। অন্যদিকে সাবেক স্ট্রাইকার Peter Crouch মনে করেন, অভিজ্ঞতার বিচারে সিটি এগিয়ে থাকলেও বর্তমান লিগ-প্রেক্ষাপটে সুযোগ আর্সেনালের হাতেই।

শেষ পর্যন্ত প্রশ্ন একটাই—অভিজ্ঞ Pep Guardiola–র সিটির সামনে আবারও কি শেষ মুহূর্তে ধরা দেবে আর্সেনাল? নাকি এবার ইতিহাস বদলে উত্তর লন্ডনেই উঠবে ট্রফি? বাকি ১২ ম্যাচই তার উত্তর নির্ধারণ করবে।