অ্যাশেস শুরুর আগেই ক্রিকেটপ্রেমীদের মনোযোগ কেবল মাঠের কৃতিত্বেই নয়, বরং মাঠের বাইরের মানসিক যুদ্ধেও চলে এসেছে। এমনই উত্তেজনাময় পরিস্থিতি তৈরি করেছেন সাবেক ইংলিশ স্পিনার মন্টি প্যানেসার। তিনি বলেছেন, তিনি সোফায় বসে বসেই অস্ট্রেলিয়া অধিনায়ক স্টিভ স্মিথের মনস্তাত্ত্বিক অবস্থাকে প্রভাবিত করছেন।
মন্টি প্যানেসারের মন্তব্য শুধু এক ধরনের প্রহসনের মধ্যেই সীমাবদ্ধ নয়। তিনি মনে করেন, ইংল্যান্ড যদি স্মিথের প্রতি ২০১৮ সালের ‘স্যান্ডপেপার-কাণ্ড’ স্মরণ করিয়ে দেয়, তা হলে মানসিক চাপের মাধ্যমে ইংল্যান্ডের সুবিধা বৃদ্ধি পাবে। এই কৌশল ইংল্যান্ডের জন্য কেবল খেলোয়াড়ের দক্ষতার ওপর নির্ভর না করে মানসিক চালাকিরও প্রমাণ দেয়।
প্রেস কনফারেন্সে স্মিথ প্যানেসারের মন্তব্যকে হালকা ভাবে নিলেও, তিনি প্যানেসারের সেলিব্রিটি মাস্টারমাইন্ডে দেওয়া ভুল উত্তরের উদাহরণ টেনে আনেন। সেখানে প্যানেসার এমন ভুল করেছেন যা হাস্যকর, যেমন এথেন্সকে জার্মানিতে বলা বা অলিভার টুইস্টকে একটি ঋতু হিসেবে উল্লেখ করা। তবে প্যানেসারের মতে, এই ভুলকে তিনি কৌশলের অংশ হিসেবে ব্যবহার করছেন।
প্যানেসার জানান, তিনি এবং স্মিথ উভয়েই ভুল করেছেন। তার মতে, স্মিথ মাঠে ভুল করেছেন, আর তিনি কুইজ শোতে। কিন্তু তিনি কৌশলগতভাবে বলতে চেয়েছেন, এই ভুলগুলো ইংল্যান্ডের জন্য মানসিক সুবিধার জন্ম দিয়েছে। “আমি সোফায় বসে অস্ট্রেলিয়া দলকে নড়াচড়া দিচ্ছি, মানে মানসিক লড়াই শুরু হয়ে গেছে,” তিনি বলেন।
ক্রিকেট বিশ্লেষকরা মনে করছেন, অ্যাশেসে এই মানসিক যুদ্ধও প্রাথমিক দিনগুলোতে ম্যাচের ফলাফলের ওপর প্রভাব ফেলতে পারে। স্যান্ডপেপার-কাণ্ড এখনও স্মিথের কাছে স্পর্শকাতর, আর প্যানেসারের এই মনস্তাত্ত্বিক চাপ ম্যাচের শুরুতেই অস্ট্রেলিয়ার উপর প্রভাব ফেলবে বলে ধারণা করা হচ্ছে।
প্রথম টেস্টের আগে এই উত্তেজনা শুধু খেলোয়াড়দের মধ্যেই সীমাবদ্ধ থাকছে না, সংবাদমাধ্যম ও ভক্তদের মধ্যে রোমাঞ্চের মাত্রা আরও বাড়িয়ে দিয়েছে। পার্থে ম্যাচের প্রথম বল পড়ার আগে মনে হচ্ছে, এই অ্যাশেস কেবল ব্যাট-বলের লড়াই নয়, মানসিক লড়াইয়েরও মহা মঞ্চ হবে।