ইতিহাদ স্টেডিয়ামে নিউক্যাসল ইউনাইটেডের বিপক্ষে ম্যাচ শেষের সঙ্গে সঙ্গে পেপ গার্দিওলার আনন্দের সীমা ছিল না। মাঠে কোচিং স্টাফের সঙ্গে বুকে বুক মিলিয়ে উদ্যাপন করলেন, মুষ্টিবদ্ধ হাত বাতাসে উঁচিয়ে কয়েকবার ‘পাঞ্চ’ করলেন, মুখে হাসি ছড়িয়ে পড়ল। বোঝাই যাচ্ছিল, শুধু তিন পয়েন্ট নয়, আরও বেশি কিছু জিতেছেন গার্দিওলা।
আসলে সেই ‘বেশি’ অর্থে বোঝানো হচ্ছে প্রিমিয়ার লিগের শীর্ষে আর্সেনালের সঙ্গে ব্যবধান কমানো। ২৫ ম্যাচ শেষে আর্সেনাল শীর্ষে থাকা অবস্থায় ম্যানচেস্টার সিটি ৬ পয়েন্ট পিছিয়ে ছিল। কিন্তু নিউক্যাসলের বিপক্ষে ২-১ গোলে জয়ের পর ব্যবধান কমে মাত্র ২ পয়েন্টে নেমেছে। এর আগে আর্সেনাল উলভারহ্যাম্পটনের বিপক্ষে ড্র করে পয়েন্ট হারিয়েছিল। এই জয়ের সঙ্গে গার্দিওলার দলের শীর্ষক যুদ্ধের নিয়ন্ত্রণ এখন সম্পূর্ণ তাদের হাতে চলে এসেছে।
ম্যাচ বিশ্লেষণ করলে দেখা যায়, প্রথমার্ধের ১৪ ও ২৭ মিনিটে সিটির লেফট ব্যাক নিকো ও’রেইলি জোড়া গোল করেন। নিউক্যাসলের ২২ মিনিটের গোল করেছেন লেফট ব্যাক লুইস হল। ম্যাচের অবশিষ্ট সময় জিয়ানলুইজি দোন্নারুমার দারুণ সেভও জয়ের পথ সুগম করে।
গার্দিওলা জয়ের পর বলেছেন, “আমাদের খেলোয়াড়রা তিন দিন ছুটি পাবে। এই সময় তাদের করতে হবে শুধুমাত্র ককটেল খেয়ে জীবন উপভোগ। এরপর আবার প্রস্তুতি নিয়ে আগামী শনিবার লিডস ইউনাইটেডের মুখোমুখি হবে আমাদের দল।”
পয়েন্ট তালিকায় আর্সেনাল ও সিটির অবস্থা:
| দল | ম্যাচ | জয় | ড্র | পরাজয় | পয়েন্ট |
|---|---|---|---|---|---|
| আর্সেনাল | ২৭ | ১৭ | ৭ | ৩ | ৫৮ |
| ম্যানচেস্টার সিটি | ২৭ | ১৭ | ৫ | ৫ | ৫৬ |
এই লড়াইয়ে এপ্রিলে ইতিহাদে আর্সেনালের সঙ্গে ম্যাচ নির্ধারণী হতে পারে। এখনো দু’দলের জন্য সম্ভাবনা উভয়ই উন্মুক্ত, যদি তারা নিজেদের হাতে থাকা ১১ ম্যাচে জয় ধরে রাখতে পারে।
অন্যদিকে, চেলসির জন্য কিছুটা হতাশার রাত ছিল। বার্নলির বিপক্ষে ১-১ গোলে ড্র করেছে ১০ জনের চেলসি। হোয়াও পেদ্রো ৪ মিনিটে এগিয়ে দিলেও, ৭২ মিনিটে দ্বিতীয় হলুদ কার্ডের কারণে ওয়েসলি ফোফানা মাঠ ছাড়েন। ৯৩ মিনিটে সমতা ফিরিয়ে দেয় জিয়ান ফ্লেমিং। এ নিয়ে প্রিমিয়ার লিগে চেলসির ছয়টি লাল কার্ড হয়েছে, যা সর্বাধিক।
আরেকটি রেকর্ডও ঘটেছে ব্রেন্টফোর্ডে। ব্রাইটনের বিপক্ষে ২-০ জয়ে লিভারপুল, ম্যানচেস্টার সিটি, লিডস ইউনাইটেড ও নিউক্যাসল ইউনাইটেডের হয়ে খেলেছেন জেমস মিলনার। ৪০ বছর বয়সে প্রিমিয়ার লিগে সর্বোচ্চ ম্যাচ খেলার রেকর্ড গড়েছেন। ৯০ মিনিটে বদলি হয়ে নেমে গ্যারেথ ব্যারির ৬৫৩ ম্যাচের রেকর্ড ভাঙলেন মিলনার। বর্তমানে মিলনার প্রিমিয়ার লিগে ৬৫৪ ম্যাচে ৫৬ গোল করেছেন এবং ৯০টি গোল করিয়েছেন।
এভাবে এই সপ্তাহে গার্দিওলার দল শীর্ষক লড়াইয়ে পুনরায় শক্ত অবস্থানে এসেছে, আর মিলনারও প্রিমিয়ার লিগ ইতিহাসে নিজের নাম অনন্যভাবে লিখেছেন।
