ভারতীয় ক্রিকেটে ভবিষ্যতের সম্ভাবনা হিসেবে যাঁকে দীর্ঘদিন ধরে দেখা হচ্ছিল, সেই ঋতুরাজ গায়কোয়াড অবশেষে নিজেকে প্রমাণ করলেন বড় মঞ্চে। রায়পুরে দক্ষিণ আফ্রিকার বিপক্ষে দুর্দান্ত ব্যাটিংয়ে তিনি এনে দিলেন ওয়ানডে ক্যারিয়ারের প্রথম সেঞ্চুরির সুখবর। এই ইনিংসে তাঁকে দেখাল দৃঢ়, আগ্রাসী ও আত্মবিশ্বাসী একজন ব্যাটার হিসেবে।
ইনিংসের শুরুতেই ভারত পড়ে যায় চাপে। ৬৫ রানের মাথায় দুই সেট ব্যাটারকে হারিয়ে হতাশায় ডুবে যায় ড্রেসিংরুম। কিন্তু উইকেটে নামতেই চিত্র বদলাতে থাকেন ঋতুরাজ। বিন্দুমাত্র বিচলিত না হয়ে দারুণ শৈলীতে খেলা এগিয়ে নেন। তাঁর নিখুঁত ফুটওয়ার্ক, টাইমিং ও শট নির্বাচন দেখে বোঝা যাচ্ছিল—আজ বড় কিছু হতে যাচ্ছে।
বিরাট কোহলির সঙ্গে তাঁর ১৯৫ রানের জুটি ভারতের ইনিংসের মূল ভিত্তি। এই অংশীদারিতেই গড়ে ওঠে ম্যাচের নিয়ন্ত্রণ। ৭৭ বলে সেঞ্চুরি স্পর্শ করেন ঋতুরাজ। শেষ পর্যন্ত ৮৩ বলে সাজানো তাঁর ইনিংস গড়ায় ১০৫ রানে। ইনিংসে ছিল ১২টি চার আর ২টি ছক্কা—যা ভারতীয় ক্রিকেটের পরবর্তী অধ্যায়ের ইঙ্গিত দিচ্ছে।
এর আগে টি-টোয়েন্টিতে একটি সেঞ্চুরি ছিল তাঁর ঝুলিতে। এবার ওয়ানডেতে প্রথম সেঞ্চুরির মাধ্যমে আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে নিজের অবস্থান আরও মজবুত করলেন তিনি। ৩১ আন্তর্জাতিক ম্যাচে দুটি সেঞ্চুরি নিঃসন্দেহে ভবিষ্যতের বড় স্বপ্ন দেখাচ্ছে তাঁকে।
এদিন বিরাট কোহলিও ছিলেন নিজের সেরা ছন্দে। দক্ষতা ও অভিজ্ঞতার মিশেলে ৯৩ বলে ১০২ রান করে আউট হন তিনি। তাঁর ইনিংসের প্রতিটি রান ছিল পরিস্থিতি অনুযায়ী বিচক্ষণ। এই জুটির ফলে ভারতের স্কোর দ্রুতই বড় আকার ধারণ করতে শুরু করে।
রায়পুরের মাঠে দর্শকদের উত্তেজনা ছিল তুঙ্গে। ভারতীয় দুই ব্যাটারের এমন ব্যাটিং প্রদর্শনী ক্রিকেটপ্রেমীদের মনে দীর্ঘদিন থেকে যাবে। ভারতের ব্যাটিংশক্তি যে কতটা ভয়ংকর হতে পারে—এই ম্যাচ তার স্পষ্ট প্রমাণ।
ভারতীয় দলে যাঁরা ভবিষ্যত পরিকল্পনার কেন্দ্রবিন্দুতে থাকবেন, সেই তালিকায় জায়গা করে নিলেন ঋতুরাজ গায়কোয়াড। তাঁর এই সেঞ্চুরি শুধু ব্যক্তিগত অর্জন নয়, ভারতীয় দলেরও নতুন সম্ভাবনার দ্বার উন্মোচন।