ফুটবল বিশ্বে লিওনেল মেসি ও থমাস মুলারের দ্বৈরথ নতুন নয়। আর্জেন্টাইন মহাতারকা মেসি বহু ক্লাব ও খেলোয়াড়ের বিরুদ্ধে লড়াই করেছেন, তবে পেশাদার ক্যারিয়ারে সবচেয়ে বেশি সমস্যা তৈরি করেছেন বায়ার্ন মিউনিখের থমাস মুলার। ক্লাব ফুটবল ও আন্তর্জাতিক অঙ্গনে তাদের মুখোমুখি লড়াই বেশ পুরোনো।
এবার এমএলএস কাপ ফাইনালে মুখোমুখি হওয়ার আগে মুলার মেসিকে শ্রদ্ধা জানিয়েছেন। মুলার এমএলএস সকার.কম–কে বলেছেন, মেসি এখন পর্যন্ত ফুটবলের ইতিহাসের সেরা খেলোয়াড়। আটবারের ব্যালন ডি’অরের জয়ী এই তারকার আগমনে এমএলএস–এর দর্শকসংখ্যা ও আকর্ষণ বেড়েছে। মুলারের মতে, যত বেশি মানুষ মেসির খেলা দেখবে, ততই তার দল ও ক্লাবের মূল্য বৃদ্ধি পাবে।
আগামী রোববার এমএলএস কাপ ফাইনালে মেসির ইন্টার মায়ামি মুখোমুখি হবে মুলারের ভ্যাঙ্কুভার হোয়াইটক্যাপসের। দুই দলই নিজেদের ইতিহাসে প্রথমবার ফাইনালে উঠেছে। ভ্যাঙ্কুভার ৩–১ গোলে সান ডিয়েগোকে হারিয়ে ফাইনালে পৌঁছেছে, আর মায়ামি ৫–১ গোলে নিউ ইয়র্ক সিটি এফসিকে উড়িয়ে দিয়েছে।
মুলার নিজে ফাইনালের আগে ব্যক্তিগত প্রতিদ্বন্দ্বিতাকে ছোট করে দেখিয়েছেন। তার মতে, লড়াই মেসি বনাম মুলার নয়, বরং মায়ামি বনাম হোয়াইটক্যাপস। মুলার বলেন, “তারা হয়তো মেসির ওপর আমাদের চেয়ে বেশি নির্ভরশীল, কিন্তু আমরা একটি দলের মতো খেলি।”
দুই মহাতারকার একাধিক সাক্ষাৎ ও ম্যাচে মুখোমুখি হয়েছে। মোট দশবার মুখোমুখি লড়াইয়ে মুলার জিতেছেন সাতবার, মেসি মাত্র তিনবার। ২০১৪ সালের বিশ্বকাপ ফাইনালে স্বপ্নভঙ্গের স্মৃতি এখনও মেসিকে তাড়া করে বেড়ায়। তবে এবার মেসি-মুলারের লড়াই এমএলএস কাপের মঞ্চে নতুন এক রোমাঞ্চ তৈরি করতে চলেছে।