চলমান ফুটবল বিশ্বকাপের গ্রুপপর্বের রোমাঞ্চ এখন চূড়ান্তে। গ্রুপ ‘আই’ থেকে ইতিমধ্যেই শেষ ৩২ বা নকআউট পর্বের টিকিট নিশ্চিত করে ফেলেছে সাবেক বিশ্ব চ্যাম্পিয়ন ফ্রান্স এবং ইউরোপের উদীয়মান পরাশক্তি নরওয়ে। ফলে আজ রাতের ম্যাচটি কোনো নিয়মরক্ষার খেলা নয়, বরং দুই দলের সামনে এখন মূল লক্ষ্য গ্রুপ চ্যাম্পিয়ন হয়ে পরের রাউন্ডে সুবিধাজনক অবস্থানে যাওয়া। বাংলাদেশ সময় আজ রাত ১টায় যুক্তরাষ্ট্রের বোস্টনে গ্রুপ সেরার এই হাইভোল্টেজ ম্যাচটি শুরু হবে। তবে ফুটবলপ্রেমীদের কাছে এই ম্যাচটির আবেদন সম্পূর্ণ ভিন্ন মাত্রার। বিশ্বজুড়ে কোটি কোটি দর্শক আজ টেলিভিশনের পর্দায় চোখ রাখবেন বর্তমান ফুটবল বিশ্বের দুই সেরা ফরোয়ার্ড কিলিয়ান এমবাপ্পে এবং আর্লিং হালান্ডের মাঠের যুদ্ধ দেখতে।
বিগত ২০২২ বিশ্বকাপের রানার্সআপ ফ্রান্স এবারও শিরোপা জয়ের সবচেয়ে বড় দাবিদার। গ্রুপপর্বের প্রথম দুই ম্যাচেই প্রতিপক্ষকে উড়িয়ে দিয়ে নিজেদের শক্তিমত্তার জানান দিয়েছে ফরাসিরা। মাঠের প্রতিটি পজিশনে বিশ্বমানের তারকা নিয়ে গড়া দিদিয়ের দেশমের দলটি রয়েছে চেনা ছন্দে। অন্যদিকে, দীর্ঘ ২৮ বছর পর বিশ্বমঞ্চে ফিরে এসে রূপকথার মতো ফুটবল খেলছে নরওয়ে। প্রথম দুই ম্যাচ জিতে ইতিমধ্যেই তারা নিজেদের সামর্থ্য প্রমাণ করেছে। এখন ভাইকিংদের পাখির চোখ ফরাসিদের হারিয়ে গ্রুপের শীর্ষস্থান দখল করা।
দলগত লড়াইয়ের পাশাপাশি এই ম্যাচটি ব্যক্তিগত শ্রেষ্ঠত্ব প্রমাণেরও এক বড় মঞ্চ। চলতি বিশ্বকাপে গোল্ডেন বুট বা সর্বোচ্চ গোলদাতার দৌড়ে এই দুই স্ট্রাইকার এখন সমানে সমান। প্রথম দুই ম্যাচ খেলে এমবাপ্পে ও হালান্ড—দুই জনই প্রতিপক্ষের জালে জড়িয়েছেন ৪টি করে গোল। গত কাতার বিশ্বকাপে সর্বোচ্চ গোলদাতার পুরস্কার গোল্ডেন বুট জিতেছিলেন এমবাপ্পে, এবারও তিনি সেই ট্রফি নিজের কাছে রাখতে মরিয়া।
অন্যদিকে, নরওয়ের ‘গোল মেশিন’ আর্লিং হালান্ড আন্তর্জাতিক ফুটবলে ক্যারিয়ারের সেরা সময় পার করছেন। তাঁর দুর্দান্ত ফর্মের ওপর ভর করে আন্তর্জাতিক ম্যাচে সবশেষ ১২টি লড়াইয়ে অপরাজিত রয়েছে নরওয়ে। জাতীয় দলের জার্সিতে শেষ আট ম্যাচে হালান্ড একাই করেছেন ১৬টি গোল। আজ ফ্রান্সের বিপক্ষে আর মাত্র একটি গোল করতে পারলেই দেশের হয়ে ৬০ গোলের এক অনন্য মাইলফলক স্পর্শ করবেন এই তরূণ স্ট্রাইকার। উল্লেখ্য, ১৯৯৮ সালের পর এবারই প্রথম বিশ্বকাপে খেলছে নরওয়ে। সেবার নকআউটের লড়াইয়ে ইতালির কাছে ১-০ গোলে হেরে বিদায় নিয়েছিল ভাইকিংরা। দীর্ঘ ২৮ বছর পর বিশ্বমঞ্চে ফিরে হালান্ড, মার্টিন ওডেগার্ড, সান্দের বের্গে ও ফ্রেডরিক আউরসনেসদের সোনালী প্রজন্মের ওপর ভর করে ফুটবল বিশ্বকে নতুন বার্তা দিচ্ছে তারা।
গুরুত্বপূর্ণ এই ম্যাচের আগে ফরাসি শিবিরে অবশ্য একটি বড় ধাক্কা লেগেছে। প্রধান কোচ দিদিয়ের দেশমের মায়ের আকস্মিক মৃত্যুতে তিনি জরুরি ভিত্তিতে দেশে ফিরে গেছেন। ফলে আজকের ম্যাচে ডাগআউটে থেকে কিলিয়ান এমবাপ্পেদের দিকনির্দেশনা দেবেন সহকারী কোচ গাই স্টেফান।
টুর্নামেন্টের সমীকরণ অনুযায়ী, আজ যে দল গ্রুপ সেরা হবে, তারা রাউন্ড অব সিক্সটিনে তুলনামূলক সহজ প্রতিপক্ষ হিসেবে পেতে পারে স্কটল্যান্ড অথবা কেপ ভার্দেকে। আর রানার্সআপ দলটিকে খেলতে হবে শক্তিশালী গ্রুপ ‘ই’-এর চ্যাম্পিয়ন দলের বিরুদ্ধে। স্বাভাবিকভাবেই নকআউটের পথ সুগম করতে দুই দলই আজ জয়ের জন্য অলআউট ফুটবল খেলবে। ফলে বোস্টনের এই যুদ্ধ শুধু ৩ পয়েন্টের লড়াই নয়; এটি গ্রুপের শীর্ষস্থান, গোল্ডেন বুটের রেস এবং দুই ফুটবল মহাতারকার ব্যক্তিগত শ্রেষ্ঠত্বের এক জমজমাট অধ্যায়।