ফুটবল মাঠের সবুজ ঘাসকে বিদায় জানালেন ইংলিশ ডিফেন্ডার জো ব্রায়ান। ফুলহ্যামের জার্সিতে ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগে পাঁচ মৌসুমের বেশি সময় কাটানোর পর এবং সর্বশেষ চ্যাম্পিয়নশিপের ক্লাব মিলওয়ালে খেলার পর মাত্র ৩২ বছর বয়সে পেশাদার ফুটবল থেকে অবসরের সিদ্ধান্ত নিয়েছেন তিনি। দীর্ঘদিনের বর্ণিল ক্যারিয়ারের ইতি টেনে এই ফুটবলার জানিয়েছেন, ফুটবলের প্রতি আগের সেই তীব্র ভালোলাগা ও মানসিক তাগিদ আর অনুভব করছেন না তিনি। তাই নিজের মানসিক শান্তির কথা চিন্তা করেই বুটজোড়া চিরতরে তুলে রাখার এই কঠিন সিদ্ধান্ত নিয়েছেন তিনি।
নিজের ভেরিফায়েড ইনস্টাগ্রাম অ্যাকাউন্টে এক আবেগঘন পোস্টে অবসরের ঘোষণা দিয়ে জো ব্রায়ান লিখেছেন, চোখের পলকে পুরো ক্যারিয়ারটা কেটে গেল। মনে হচ্ছে পেশাদার ফুটবল থেকে বিদায় নেওয়ার সঠিক সময় এটাই। সবার প্রত্যাশামতো হয়তো ক্যারিয়ারের শেষটা একদম নিখুঁত হয়নি, তবুও অবসরের এই সিদ্ধান্ত নিয়ে তিনি অত্যন্ত মানসিকভাবে শান্তিতে আছেন এবং জীবনের নতুন অধ্যায়ে পা রাখতে পুরোপুরি প্রস্তুত। ক্যারিয়ারজুড়ে যারা পাশে ছিলেন, সেই সমর্থকদের উদ্দেশে তিনি কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করে বলেন, প্রতিটি ব্যর্থতা, সাফল্য, বাধা এবং অর্জনের দীর্ঘ পথ চলায় যারা তাকে নিঃশর্ত সমর্থন দিয়েছেন, তাদের সবাইকে ধন্যবাদ। এটি সত্যিই তার জীবনের এক বিশেষ ও স্মরণীয় যাত্রা ছিল।
মাত্র আট বছর বয়সে ব্রিস্টল সিটির ইয়ুথ একাডেমিতে যোগ দিয়ে ফুটবলের মূল ভিত গড়েছিলেন জো ব্রায়ান। পরবর্তীতে ২০১১ সালে ক্লাবটির সঙ্গে আনুষ্ঠানিকভাবে পেশাদার চুক্তিতে সই করেন এবং ঠিক পরের বছর মাত্র ১৮ বছর বয়সে লেস্টার সিটির বিপক্ষে ম্যাচে তার সিনিয়র দলে অভিষেক ঘটে। ব্রিস্টল সিটির হয়ে দীর্ঘ সময় খেলে তিনি মোট ২৩০টি অফিসিয়াল ম্যাচে মাঠে নেমেছিলেন।
২০১৮ সালের গ্রীষ্মকালীন দলবদলে ফুলহ্যাম ক্লাবে যোগ দেওয়ার মাধ্যমে প্রথমবারের মতো ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের আলোয় আসেন ব্রায়ান। ক্লাবটির হয়ে টানা পাঁচ মৌসুম তিনি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পালন করেন। তবে তার দীর্ঘ ক্যারিয়ারের সবচেয়ে সোনালী ও স্মরণীয় মুহূর্তটি এসেছিল ২০১৯-২০ মৌসুমের চ্যাম্পিয়নশিপ প্লে-অফ ফাইনালে। ব্রেন্টফোর্ডের বিপক্ষে সেই স্নায়ুচাপের ফাইনালে জোড়া গোল করে ফুলহ্যামকে প্রিমিয়ার লিগে উন্নীত করার মূল নায়ক ছিলেন তিনি। বিশেষ করে অতিরিক্ত সময়ে প্রায় ৪০ গজ দূর থেকে নেওয়া তার সেই অবিশ্বাস্য ফ্রি-কিকের গোলটি আজও ব্রিটিশ ফুটবল ইতিহাসের অন্যতম সেরা এক মুহূর্ত হিসেবে ভক্তদের মনে গেঁথে আছে।
ফুলহ্যামের হয়ে মোট ১১৭টি ম্যাচ খেলার পর ২০২৩ সালে তিনি মিলওয়াল ক্লাবে স্থায়ীভাবে যোগ দেন। এর মাঝে ক্যারিয়ারের একটি পর্যায়ে তিনি ফরাসি লিগ ওয়ানের ক্লাব নিসের হয়ে ধারেও খেলেছিলেন। শেষ পর্যন্ত মিলওয়াল ক্লাবটিই তার পেশাদার ফুটবল ক্যারিয়ারের শেষ ঠিকানা হয়ে রইল।
তার এই আকস্মিক অবসরের ঘোষণার পর ফুটবল বিশ্বে সাবেক সতীর্থ ও ক্লাবগুলোর পক্ষ থেকে শ্রদ্ধার বন্যা বয়ে যায়। ফুলহ্যামের বর্তমান অধিনায়ক টম কেয়ার্নি তাকে ‘ফুলহ্যামের জীবন্ত কিংবদন্তি’ হিসেবে অভিহিত করে শুভেচ্ছা জানিয়েছেন। এ ছাড়াও লেস্টার সিটির সাবেক তারকা গোলরক্ষক ক্যাসপার স্মাইকেলসহ অনেকেই তার পরবর্তী জীবনের জন্য শুভকামনা জানিয়েছেন। মাঠের লড়াই থেকে সরে দাঁড়ালেও জো ব্রায়ানের অসাধারণ মুহূর্তগুলো দীর্ঘদিন ইংলিশ ফুটবলপ্রেমীদের স্মৃতিতে অম্লান হয়ে থাকবে।
