ভারতীয় ক্রিকেটে আবারও বড় পরিবর্তনের আভাস মিলছে। চোট কাটিয়ে অলরাউন্ডার হার্দিক পাণ্ডিয়া ফিরছেন টি–টোয়েন্টি দলে। দক্ষিণ আফ্রিকার বিপক্ষে পাঁচ ম্যাচের টি–টোয়েন্টি সিরিজের দল ঘোষণা করবে ভারতীয় ক্রিকেট বোর্ডের নির্বাচক কমিটি, এবং সেখানেই নিশ্চিতভাবেই ফিরছেন হার্দিক। তবে দলের সহ–অধিনায়ক শুবমান গিলকে ঘিরে এখনো ঘন অনিশ্চয়তা বিরাজ করছে।
এই সিরিজকে সামনে রেখে ক্রিকেট পরিচালনা বিভাগের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ আলোচ্য বিষয় হচ্ছে গিলের শারীরিক অবস্থা। কলকাতায় দক্ষিণ আফ্রিকার বিপক্ষে প্রথম টেস্টে ব্যাট করার সময় ঘাড়ে ব্যথা পান তিনি, পরে অবস্থা গুরুতর হওয়ায় তিনি রিটায়ার্ড হার্ট হয়ে মাঠ ছাড়েন। এরপর দ্বিতীয় টেস্ট, টি–টোয়েন্টি প্রস্তুতি, এমনকি চলতি ওয়ানডে সিরিজেও বিবেচনায় আসেননি। দলের গুরুত্বপূর্ণ সদস্য হলেও ঘাড়ের পিঞ্চড নার্ভ তাকে কমপক্ষে পাঁচ সপ্তাহ বিশ্রাম নিতে বাধ্য করেছে। পুনর্বাসন প্রক্রিয়া চালাতে তিনি সোমবার ব্যাঙ্গালোরের বিসিসিআইয়ের সেন্টার অব এক্সেলেন্সে পৌঁছেছেন।
গিলের অনুপস্থিতিতে ভারতের ওপেনিং জুটিতে বড় পরিবর্তনের সম্ভাবনা তৈরি হয়েছে। অস্ট্রেলিয়া সফরের টি–টোয়েন্টি দলে থাকা সঞ্জু স্যামসন এবং তরুণ ব্যাটার যশস্বী জয়সওয়াল রয়েছেন সম্ভাব্য বিকল্প হিসেবে। স্যামসন যদিও পাঁচ ম্যাচে মাত্র দুইটিতে খেলেছেন, তবুও দলের অভিজ্ঞতার দিক বিবেচনায় তিনিই এগিয়ে থাকতে পারেন। অন্যদিকে জয়সওয়াল দলে ছিলেন না, তবে বিস্ফোরক ওপেনার হিসেবে তাকেও বিবেচনায় নেওয়া হচ্ছে।
এদিকে নির্বাচকদের ভাবনায় জায়গা করে নিচ্ছেন রিয়ান পরাগও। ২০২৪ সালে বাংলাদেশ সফরে ভারতের হয়ে টি–টোয়েন্টিতে খেলেছিলেন তিনি। বর্তমানে সৈয়দ মুশতাক আলি ট্রফিতে অসমের অধিনায়ক হিসেবে দারুণ ফর্মে আছেন। তরুণ এই অলরাউন্ডার ব্যাট–বল দু’দিকেই দলের গভীরতা বাড়াতে পারেন।
সব মিলিয়ে ভারতীয় দল ব্যবস্থাপনা সবচেয়ে স্বস্তি পাচ্ছে হার্দিক পাণ্ডিয়ার প্রত্যাবর্তনে। এশিয়া কাপে বাঁ পায়ের কোয়াড্রিসেপ চোটের পর দীর্ঘদিন মাঠের বাইরে ছিলেন তিনি। অবশেষে সৈয়দ মুশতাক আলি ট্রফিতে বরোদার হয়ে পাঞ্জাবের বিপক্ষে দুর্দান্ত প্রত্যাবর্তন করেন—চার ওভারে ১ উইকেট নেওয়ার পাশাপাশি ৭৭ রানের অপরাজিত ম্যাচ জেতানো ইনিংস তার ফিরে আসার শক্ত বার্তা দিয়েছে। প্রায় দুই মাস পরে প্রথম প্রতিযোগিতামূলক ম্যাচেই হার্দিক প্রমাণ করেছেন, তিনি আবারও আন্তর্জাতিক ক্রিকেটের জন্য প্রস্তুত।
অক্টোবর–নভেম্বরে অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে পাঁচ ম্যাচের টি–টোয়েন্টি সিরিজে তিনি খেলতে পারেননি। তবে ভারত সেই সিরিজ ২–১ এ জিতেছিল, বৃষ্টিতে দুটি ম্যাচ পরিত্যক্ত হয়। এবার দক্ষিণ আফ্রিকার বিপক্ষে সিরিজ শুরু হবে ৯ ডিসেম্বর, কাটকে প্রথম ম্যাচ দিয়ে। এরপর নতুন চন্ডীগড়, ধর্মশালা, লখনৌ ও আহমেদাবাদে বাকি চারটি ম্যাচ অনুষ্ঠিত হবে।
সিরিজটিকে ভারতের জন্য গুরুত্বপূর্ণ বলা হচ্ছে কারণ আইসিসি র্যাংকিংয়ে বর্তমানে তারা বিশ্বের এক নম্বর টি–টোয়েন্টি দল। অন্যদিকে দক্ষিণ আফ্রিকা রয়েছে পাঁচ নম্বরে। অধিনায়ক সূর্যকুমার যাদব ইতোমধ্যে দলকে স্থিতিশীলতায় নিয়ে গেছেন, এবং হার্দিকের প্রত্যাবর্তন ভারতের স্কোয়াডকে আরও শক্তিশালী করবে বলেই অনুমান।