আর্সেনাল শনিবার বার্নলিকে ২-০ গোলে পরাজিত করে প্রিমিয়ার লিগের শীর্ষে তাদের অবস্থান আরও মজবুত করেছে, অন্যদিকে দুর্বল নটিংহ্যাম ফরেস্ট ইনফর্ম ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডকে ২-২ ব্যবধানে আটকে রেখেছে।
মিকেল আর্তেতার দল টানা পাঁচটি লিগ ম্যাচ জিতে এখন ইংল্যান্ডের চ্যাম্পিয়নশিপের শিরোপার দৌড়ে দৃঢ় ফেভারিট হিসেবে নিজেদের প্রতিষ্ঠিত করেছে— যা তাদের প্রায় দুই দশকের দীর্ঘ অপেক্ষার অবসান ঘটাতে পারে।
প্রথমার্ধে ডেকলান রাইসের কর্নার থেকে ভিক্টর গিওকেরেসের হেডে গোল করে আর্সেনালকে এগিয়ে নেন, যা সেপ্টেম্বরের মাঝামাঝি থেকে তার প্রথম লিগ গোল। সেট-পিস থেকে গোল করার ক্ষেত্রে এই মৌসুমে দারুণ ধারাবাহিকতা দেখাচ্ছে গানাররা।
এর পর ইংল্যান্ড মিডফিল্ডার ডেকলান রাইস নিজেই ৩৫তম মিনিটে আরেকটি হেডে গোল করে ব্যবধান দ্বিগুণ করেন, যা কার্যত অতিথিদের পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণে নিয়ে আসে।
“প্রথমার্ধটা ছিল অসাধারণ — আমরা দুটি গোল করেছি এবং প্রতিপক্ষকে কোনও সুযোগই দিইনি,” বিবিসিকে বলেন আর্তেতা।
“এটাই ছিল আমাদের ভিত্তি। দ্বিতীয়ার্ধে কিছু পরিবর্তন করতে হয়েছিল, তখন নিয়ন্ত্রণ কিছুটা কমে যায়, কিন্তু রক্ষণভাগের পারফরম্যান্স ছিল দুর্দান্ত — আমরা কোনও ভুল করিনি।”
সব প্রতিযোগিতা মিলিয়ে টানা নয়টি ম্যাচ জয় করে আর্সেনাল এখন লিগে অন্যতম শক্তিশালী দল। তাদের দলে একাধিক আক্রমণাত্মক বিকল্প থাকলেও আসল শক্তি গড়ে উঠেছে দৃঢ় রক্ষণভাগের ওপর, যারা এই মৌসুমে ১০ ম্যাচে মাত্র তিনটি গোল হজম করেছে।
ইউনাইটেডের রক্ষা পয়েন্ট –
রুবেন আমোরিমের অধীনে ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড টানা চতুর্থ লিগ জয়ের লক্ষ্যে মাঠে নামে এবং প্রথমার্ধে কাসেমিরোর গোলে ১-০ ব্যবধানে এগিয়ে থেকেছিল। তাতে মনে হচ্ছিল তারা পয়েন্ট তালিকায় দ্বিতীয় স্থানে উঠে আসবে।
কিন্তু ফরেস্ট, যারা ২০ সেপ্টেম্বরের পর থেকে কোনও লিগ গোল পায়নি, বিরতির পর দারুণভাবে ফিরে আসে। ৪৮তম মিনিটে মরগান গিবস-হোয়াইট হেডে সমতা ফেরান, এরপর মাত্র দুই মিনিট পর নিকোলো সাভোনা কাছ থেকে গোল করে নাটকীয়ভাবে দলকে এগিয়ে দেন।
তবে ৮১তম মিনিটে আমাদ দিয়ালো নিখুঁত এক ভলিতে গোল করে ইউনাইটেডকে রক্ষা করেন, যা তাদের জন্য এক পয়েন্ট নিশ্চিত করে। মৌসুমের শুরুতে বাজে ফর্ম কাটিয়ে সাম্প্রতিক সপ্তাহগুলোতে উন্নতি দেখিয়েছে দলটি।
দিয়ালো বলেন, সাম্প্রতিক সাফল্যের ধারায় থেকেও এক পয়েন্ট নিয়ে ফিরতে পেরে তারা হতাশ।
“আমাদের এখন আত্মবিশ্বাস আছে,” তিনি স্কাই স্পোর্টসকে বলেন। “আমরা কোচ ও তাঁর সিস্টেমে বিশ্বাস করি। আমরা সর্বোচ্চটা দিতে চাই এবং তিনিও আমাদের ওপর বিশ্বাস রাখেন।”
গত মাসে অ্যাঞ্জ পোস্টেকোগলুকে বরখাস্ত করে শন ডাইচকে নিয়োগ দেওয়া ফরেস্ট এখনো অবনমন অঞ্চলে রয়েছে, ১৭তম স্থানে থাকা বার্নলির চেয়ে চার পয়েন্ট পিছিয়ে।
অন্যদিকে, তলানিতে থাকা উলভস আরও বিপদের মুখে পড়েছে, কারণ তারা ক্র্যাভেন কটেজে ফুলহামের কাছে ৩-০ ব্যবধানে হেরে এখন নিরাপদ অঞ্চলের থেকে আট পয়েন্ট দূরে।
রায়ান সেসেনিয়ন ম্যাচের শুরুতেই ফুলহামকে এগিয়ে দেন, এরপর প্রথমার্ধে এম্যানুয়েল আগবাডু লাল কার্ড দেখে মাঠ ছাড়লে উলভস ১০ জনে নেমে আসে।
৬২তম মিনিটে হ্যারি উইলসন ব্যবধান বাড়ান এবং ইয়েরসন মস্কেরার আত্মঘাতী গোলে ম্যাচের শেষদিকে উলভসের দুর্দশা আরও বাড়ে।
ক্রিস্টাল প্যালেসও চার ম্যাচ পর জয় পেয়েছে— জ্যাঁ-ফিলিপ মাতেতার হেড ও ব্রেন্টফোর্ডের নাথান কলিন্সের আত্মঘাতী গোলে ২-০ ব্যবধানে জিতে।
অন্যদিকে, ড্যানি ওয়েলবেক তাঁর মৌসুমের ষষ্ঠ লিগ গোল করেছেন এবং দিয়েগো গোমেজ দুটি গোল করেন, যার ফলে ব্রাইটন লিডসকে ৩-০ গোলে বিধ্বস্ত করে।
এদিন সন্ধ্যায় লন্ডন ডার্বিতে টটেনহ্যাম মুখোমুখি হবে চেলসির, যেখানে জয় পেলে তারা পয়েন্ট তালিকায় দ্বিতীয় স্থানে উঠতে পারবে।
চ্যাম্পিয়ন লিভারপুল রাতে অ্যাস্টন ভিলার বিপক্ষে খেলবে, তাদের লক্ষ্য টানা চার ম্যাচের পরাজয় থেকে মুক্তি পাওয়া, যা তাদের শিরোপা রক্ষার পথে বড় বাধা হয়ে দাঁড়িয়েছে।
আর্নে স্লটের দল সেপ্টেম্বরের শেষদিকে উনাই এমেরির ভিলার চেয়ে ১২ পয়েন্ট এগিয়ে ছিল, কিন্তু এখন উভয় দলের পয়েন্ট সমান ১৫— তারা মাঝামাঝি অবস্থানে রয়েছে।
শনিবার দ্বিতীয় স্থানে থাকা বোর্নমাউথ রবিবার মুখোমুখি হবে ম্যানচেস্টার সিটির মাঠে।