বিশ্বকাপে মাঠের লড়াই যত জমজমাট হচ্ছে, ব্যক্তিগত অর্জনের সবচেয়ে মর্যাদাপূর্ণ পুরস্কার ‘গোল্ডেন বুট’ জয়ের দৌড়ও ততটাই রোমাঞ্চকর হয়ে উঠছে। ফুটবলপ্রেমীদের নজর এখন বিশ্বের সেরা ফরোয়ার্ডদের দিকে। ফরাসি তারকা কিলিয়ান এমবাপ্পে এবং নরওয়ের গোলমেশিন আর্লিং হালান্ড সাময়িকভাবে গোলদাতার তালিকায় শীর্ষে ভাগ বসালেও, মিশর ম্যাচে নাটকীয় গোলের পর আবারও এককভাবে গোল্ডেন বুটের রেসে সবার ওপরে চলে গেছেন লিওনেল মেসি।
আর্জেন্টিনা বনাম মিশরের মধ্যকার শেষ ১৬-এর রোমাঞ্চকর ম্যাচে একপর্যায়ে ২-০ ব্যবধানে পিছিয়ে পড়েছিল আলবিসেলেস্তারা। সেই কঠিন মুহূর্তে দলের হাল ধরে সমতাসূচক গোলটি করেন অধিনায়ক লিওনেল মেসি। এর মাধ্যমে ইন্টার মায়ামির এই ফরোয়ার্ড চলতি বিশ্বকাপের প্রতিটি ম্যাচেই গোল করার এক অনন্য কীর্তি গড়লেন। একই সঙ্গে বিশ্বকাপে টানা ৯টি ম্যাচে গোল করার এক অবিশ্বাস্য বিশ্বরেকর্ড এখন তাঁর নিজের দখলে। বর্তমানে ৮ গোল নিয়ে তিনি গোল্ডেন বুটের তালিকায় এককভাবে এক নম্বরে অবস্থান করছেন। ১৯৫৮ সালের বিশ্বকাপে ফ্রান্সের জাস্ত ফন্তেইনের গড়া এক টুর্নামেন্টে সর্বোচ্চ ১৩ গোলের সেই ঐতিহাসিক রেকর্ড স্পর্শ করতে মেসির প্রয়োজন আর মাত্র ৫টি গোল। কোয়ার্টার ফাইনালে সুইজারল্যান্ডের বিপক্ষে তিনি এই সংখ্যা আরও বাড়িয়ে নিতে পারেন কিনা, সেটাই এখন দেখার বিষয়।
অন্যদিকে, সমান ৭টি করে গোল নিয়ে যৌথভাবে তালিকার দ্বিতীয় স্থানে রয়েছেন কিলিয়ান এমবাপ্পে ও আর্লিং হালান্ড। প্যারাগুয়ের বিপক্ষে ফ্রান্সের ১-০ ব্যবধানের কঠিন জয়ে একমাত্র জয়সূচক গোলটি আসে এমবাপ্পের পা থেকে। রিয়াল মাদ্রিদের এই ফরোয়ার্ড ৫ ম্যাচে ৭ গোল করে সাময়িকভাবে মেসির পাশে বসেছিলেন। এই গোলের মাধ্যমে বিশ্বকাপে এমবাপ্পের মোট গোল সংখ্যা এখন ১৯-এ গিয়ে দাঁড়িয়েছে, যা তাঁকে ফুটবল ইতিহাসের অন্যতম সফল বিশ্বকাপ গোলদাতাদের কাতারে নিয়ে গেছে।
একই সমান গোল নিয়ে এমবাপ্পের সাথে কাঁধ মেলাচ্ছেন নরওয়ের আর্লিং হালান্ড। ফুটবলের পরাশক্তি ব্রাজিলের বিপক্ষে নরওয়ের ঐতিহাসিক ২-১ ব্যবধানের জয়ে জোড়া গোল করে পুরো ফুটবল বিশ্বের লাইমলাইটে আসেন ম্যানচেস্টার সিটির এই তারকা। ম্যাচের ১২ মিনিট বাকি থাকতে দুর্দান্ত এক হেডে প্রথম গোল করার পর, একদম শেষ মিনিটে আরেকটি চোখধাঁধানো গোল করে নিজের সপ্তম গোল পূর্ণ করেন হালান্ড। নরওয়ের কোয়ার্টার ফাইনাল নিশ্চিতের পেছনে তাঁর এই গোল দুটি ছিল মূল চালিকাশক্তি।
গোল্ডেন বুটের এই লড়াইয়ে খুব একটা পিছিয়ে নেই ইংল্যান্ডের অধিনায়ক হ্যারি কেইনও। মেক্সিকোর বিপক্ষে ১০ জনের ইংল্যান্ডের ৩-২ ব্যবধানের রোমাঞ্চকর জয়ে পেনাল্টি থেকে একটি গুরুত্বপূর্ণ গোল করেন তিনি। বায়ার্ন মিউনিখের এই তারকা স্ট্রাইকার বর্তমানে ৬ গোল নিয়ে গোল্ডেন বুটের লড়াইয়ে তালিকায় ৪ নম্বরে অবস্থান করছেন। এই গোলের মাধ্যমে কেইন বিশ্বকাপে পেনাল্টি শ্যুটআউট ছাড়াই ম্যাচ চলাকালীন সবচেয়ে বেশি (৬টি) সফল পেনাল্টি কিকের এক নতুন রেকর্ড গড়েছেন। নকআউট পর্বের বাকি ম্যাচগুলোতে এই চার তারকার লড়াই যে আরও তীব্র হবে, তা বলাই বাহুল্য।